Actualmente la Cordillera Escalera, es la primera área de carácter regional establecida en el Perú mediante Decreto Supremo N° 045-2005-AG que contiene parte de la cadena de montañas denominadas “Cahuapayas” que representan la cadena más oriental y septentrional y la más joven de los Andes Orientales peruanos, teniendo una extensión de 149,870 hectáreas. Políticamente el área involucra los distritos de Pinto Recodo, San Roque de Cumbaza, Pongo del Caynarachi y Barranquita de la Provincia de Lamas; y los distritos de San Antonio de Cumbaza, Tarapoto. La Banda de Shilcayo, Shapaja y Chazuta, de la Provincia de San Martín. 

También es importante por su gran biodiversidad y su capacidad para producir agua para una población cercana a los 150,000 constituidos por mestizos, colonos e indígenas de las etnias amazónicas Kechwas Lamas y Chayahuitas. 

Oso de Anteojos

Sus ecosistemas son mayormente bosques nublados que generan cinco cuencas hidrográficas tributarias de los ríos Mayo, Huallaga y Paranapura.

Las partes altas de las montañas de la Cordillera Escalera son bosques nubosos y cobra especial importancia para las poblaciones aledañas a la cordillera, por constituir fuentes captadoras y almacenadoras de agua, que luego es liberada a través de las filtraciones. Los Bosques nubosos, cubren el 54% de la extensión del área (80,249 hectáreas), se ubica entre los 800 a 2,000 msnm y son sistemas boscosos con relieve muy accidentado y montañoso cubiertos generalmente de nubes densas. 

Los Bosques de colinas, cubre el 29% del área (43,965 ha), ocurre entre los 500 y 800 msnm cuyas comunidades vegetales cubren colinas disectadas y colinas bajas donde los árboles asociados con palmeras tienen portes altos y robustos. Alberga una significativa diversidad de fauna cuya población es objeto de presión de caza. 

Los Bosques de pie de monte, cubre el 17% del área (25,656 ha), se encuentra entre los bosques de colinas y el piso de los valles, entre los 200 y 500 msnm. Son anticlinales que se encuentran en el descenso de los macizos cordilleranos o en los faldios de las cadenas montañosas hacia los bosques de terrazas aluviales o piso de los valles. 

Los Domos de sal, son estructuras geológicas intrusitas emergentes cuyas sales son producto de procesos de evaporación de un antiguo mar. La emersión salina de los domos está en proceso, un incremento en las aguas de escorrienta por incremento de la deforestación y extracción de la sal puede provocar el arrastre de estas sales. Los domos de sal tienen una importancia cultural en la zona, así como para la investigación y el turismo. 

Lagunas, cataratas y aguas termales, objeto de conservación que agrupa al complejo de lagunas, cataratas y aguas termales. Existen 4 pequeñas dentro del ACR, 30 cataratas y 3 ojos de aguas termales. Ahuashiyaku es la catarata más conocida y visitada, con casi 40 m. de caída, ubicada en las faldas de la Cordillera Escalera a 15 km. de Tarapoto. 

El área tiene un considerable valor florístico presentando endenismo y presencia de especies vegetales importantes como germoplasma. Plantas promisorias que según a sus propiedades significan 25 especies con propiedades medicinales, 23 especies con propiedades alimenticias, 24 especies con propiedades industriales, 8 especies con propiedades ornamentales, 9 especies con propiedades artesanales y 6 especies con otras características, cabe destacar la presencia de Orquídeas de genero Phragmipedium. La distribución de las especies es irregular y se encuentran mayormente en las subcuencas de las quebradas a lo largo de la cordillera, existiendo mayor diversidad de especies en la parte Oeste del Área de Conservación. 

Igualmente su fauna se presenta como de gran importancia ya que el área alberga 9 especies de anfibios conocidas, 3 de las cuales endémicas, además de la ocurrencia, en las zonas de acceso más difícil, de nuevas especies para la ciencia, requiriéndose investigaciones. El área presenta también endenismo de distribución restringida incluyendo especies restringidas a los bosques montañosos de las cimas de la Cordillera Escalera.

También se encuentra el emblemático Oso de anteojos, que vive en los bosques montañosos húmedos y nublados de los Andes, gran dispersador de semillas y transportador de polen en su pelaje y hocico. Conocido localmente como “Isnachi” y ha sido avistado en varios lugares del ACR. Está considerado como una especie en vías de extinción, en el Perú existen menos de 3,000 ejemplares y es el único tipo de Oso en Sudamérica.

Sachavaca